La Manta Raya (Manata Birostris), también conocida como la Manta del Pacífico o solo Manta es la especie más grande de Raya en el mundo. Las Manta Rayas tienen aletas de más de 17 pies de largo en general aunque pueden llegar a aumentar ese tamaño.
La Manta Raya es uno de los animales más populares para ver cuando uno bucea dado a su tamaño gigantesco y su tranquilidad. A través de la historia la Manta Raya ha sido venerada por muchas culturas incluyendo los peruanos. Hace poco tiempo una montaña rusa con concepto de Manta Raya fue inaugurada en “Sea World” en Orlando.
Manta Raya en las Maldivas
Las Manta Rayas suelen encontrarse en aguas tropicales a través del mundo donde se juntan alrededor de arrecifes de coral. Las islas Maldivas son un excelente destino para las personas que quieren ver Manta Rayas mientras bucean. Se estima que hay unas 10,000 Manta Rayas viviendo en las Maldivas.
Las Manta Rayas viven en las Maldivas durante todo el año emigrando de un lugar de los atolones a otro dependiendo de la temporada. Las Manta Rayas suelen encontrarse en varias “estaciones de limpieza” alrededor de las Maldivas, donde se posan sobre los arrecifes de coral mientras los peces más pequeños pasan sobre sus branquias y se alimentan del tejido muerto y de los parásitos para limpiarlas. Es bastante común ver grupos de hasta 150 Manta Rayas en estas estaciones de limpieza.
La Manta Raya es una criatura con forma de rayo con un dorsal superior más oscuro que el inferior. Usualmente la Manta Raya suele tener un color gris azul oscuro con un vientre casi blanco. Aparte de ser más grande que la Pastinaca, la Manta Raya es diferente porque no tiene un aguijón al final de su cola. El centro del cuerpo de la Manta Raya es esférico y tiene un orificio por el que la Manta se alimenta. Algunas personas dicen que se parece a la parrilla de de adelante de un carro de carreras.
Las Manta Rayas se alimentan de huevos de peces, pequeños crustáceos y plancton que se filtran del océano a las branquias mientras se mueven por el agua. Hace muchos años la Manta Raya se alimentaba de lo que había en el fondo del océano, pero ha evolucionado y ahora tiene muy pocos dientes con excepción de una fila pequeña en su quijada inferior.
Las Manta Rayas son criaturas extremadamente pacíficas y por ende no significan ningún peligro para los buceadores. Al contrario, sienten mucha curiosidad por el ser humano y les encanta nadar con buzos. Sin embargo, cuando los buceadores tienen la oportunidad de ver como se juntan para limpiarse, deben permanecer a una distancia y mantenerse callados para no molestar a las Manta Rayas que se van si se sienten acosadas.
Las Manta Rayas suelen dar a luz a dos infantes que se les conoce como “pups”, y que vivirán cerca de la costa hasta que sean lo suficientemente grandes como para defenderse en mar abierto. Pasan la mayor parte de sus vidas juveniles escondiéndose bajo la arena.
Las Manta Rayas son amenazadas en el mar por Ballenas Asesinas y tiburones que se las comen. Sin embargo la mayor amenaza a las Manta Rayas son los seres humanos. En las Maldivas las personas cazan a las Manta Rayas por su carne y la curiosidad de estos animales hace que sean fáciles de atrapar. Existen, sin embargo, esfuerzos por parte de la fundación Salva Nuestros Mares para conservar y proteger a las Manta Rayas ya que es extremadamente importante para las Maldivas desde un punto de vista ecológico y económico. Los ingresos generados gracias a turistas que van a bucear con Manta Rayas en las Maldivas son de 10 millones de dólares al año.
